Na costa norte de São Miguel, há uma altura em que as pastagens começam a dar lugar a uma paisagem inesperada. Filas de arbustos baixos acompanham as curvas das encostas, formando desenhos quase perfeitos sobre o verde, enquanto o Atlântico permanece no horizonte. São campos de chá — e não estão ali como cenário para visitantes.
Gorreana e Porto Formoso mantêm viva uma cultura que faz parte da história agrícola de São Miguel há mais de um século. Numa ilha conhecida pelas lagoas vulcânicas, pelas termas e pelas paisagens costeiras, encontrar plantações de Camellia sinensis pode parecer uma anomalia. Na verdade, a explicação está profundamente ligada à história da própria ilha e à procura de novas culturas agrícolas quando a produção de laranja, até então tão importante para a economia micaelense, entrou em declínio.
É isso que torna as plantações de chá dos Açores muito mais interessantes do que uma simples paragem fotográfica. Visitar Gorreana e Porto Formoso é caminhar por uma das paisagens mais invulgares de São Miguel, mas também perceber como o chá encontrou condições para crescer numa ilha vulcânica no meio do Atlântico e acabou por se tornar parte da sua identidade.
O cultivo do chá em São Miguel começou a ganhar verdadeira importância durante o século XIX. Perante a crise da produção de laranja, a Sociedade Promotora da Agricultura Micaelense procurou novas culturas que pudessem adaptar-se ao solo e ao clima da ilha, entre elas o tabaco, o ananás e o chá.
O momento decisivo chegou em 1878, quando Lau-a-Pan e Lau-a-Tang chegaram a Ponta Delgada, vindos de Macau. Tinham sido contratados para ensinar e orientar os trabalhos relacionados com a cultura e a preparação do chá, transmitindo conhecimentos que permitiram transformar uma planta que já existia na ilha numa atividade com potencial comercial.
São Miguel oferecia boas condições para isso. A humidade, a chuva regular e as temperaturas moderadas pela influência do Atlântico favoreciam o desenvolvimento da Camellia sinensis. Nas décadas seguintes surgiram vários produtores e fábricas e, embora essa indústria tenha atravessado diferentes fases, o chá nunca desapareceu completamente da paisagem micaelense.
Hoje, essa história continua sobretudo em dois lugares da costa norte, separados por poucos quilómetros: Gorreana e Porto Formoso.
A Gorreana é a mais conhecida das duas e está em funcionamento desde 1883, sendo reconhecida como a mais antiga plantação de chá da Europa ainda em atividade. Mas chegar aqui apenas para entrar na fábrica seria perder uma parte importante da experiência.
Os campos são provavelmente aquilo que primeiro prende o olhar. As filas de chá acompanham o relevo da encosta e, quando começamos a subir pelos caminhos da plantação, a geometria torna-se ainda mais evidente. À medida que ganhamos altura, surgem também vistas sobre a costa norte e percebe-se melhor a dimensão da propriedade.
Existe um percurso pedestre circular oficial que atravessa os campos, com cerca de 3,3 quilómetros e dificuldade fácil. Não é necessário fazê-lo por inteiro para perceber o lugar, mas caminhar pelo menos uma parte permite observar de perto a planta de onde nasce algo que normalmente conhecemos apenas depois de seco, embalado e colocado numa chávena.
Depois dos campos, a fábrica dá continuidade à história. É ali que percebemos o que acontece às folhas depois da colheita e como diferentes processos permitem obter vários tipos de chá. Uma das curiosidades mais interessantes é precisamente descobrir que chá verde e chá preto podem nascer da mesma Camellia sinensis; o que muda é sobretudo a forma como as folhas são trabalhadas depois de colhidas.
Quando chega o momento de provar o chá, já vimos a planta no terreno e conhecemos um pouco melhor o percurso que existe entre aquela folha verde e aquilo que temos na chávena. É uma experiência simples, mas faz com que uma bebida tão quotidiana passe a ter um contexto completamente diferente.
A poucos quilómetros da Gorreana encontra-se Porto Formoso. A proximidade pode fazer pensar que visitar as duas será repetir a mesma experiência, mas cada uma mostra um lado diferente da cultura do chá em São Miguel.
Porto Formoso tem uma escala mais pequena e uma forte componente de preservação da memória desta atividade. O espaço museológico permite conhecer a história do fabrico do chá nos Açores e a visita termina tradicionalmente com uma prova num ambiente inspirado numa cozinha típica micaelense ou na esplanada voltada para as plantações.
No exterior, os campos voltam a ocupar a encosta, com a vila e o Atlântico a fazerem parte da paisagem. É uma imagem muito diferente daquela que normalmente associamos às grandes regiões produtoras de chá e talvez seja precisamente essa combinação entre agricultura e oceano que melhor situa a experiência em São Miguel.
Há ainda uma tradição particularmente interessante: na primavera, Porto Formoso recria a antiga apanha do chá, recuperando trajes e costumes associados às pessoas que trabalhavam nas plantações. A visita ganha assim uma dimensão humana que complementa aquilo que vemos na Gorreana, mais ligada à continuidade da produção e à extensão dos campos.
Depois de caminhar pelas plantações, a pergunta surge naturalmente: porque conseguiu o chá estabelecer-se precisamente aqui?
Parte da resposta está numa característica de São Miguel que qualquer viajante conhece rapidamente: o clima. A ilha tem humidade elevada, precipitação frequente e temperaturas relativamente suaves devido à influência do oceano. São condições que ajudam a explicar a adaptação da Camellia sinensis e o verde persistente que encontramos nas plantações.
É curioso pensar que a mesma instabilidade meteorológica que pode obrigar a esperar que uma nuvem abandone uma lagoa ou a alterar os planos de uma manhã também ajuda a criar esta paisagem. Em São Miguel, a chuva não é apenas algo com que aprendemos a conviver durante uma viagem; é uma das forças que moldam aquilo que viemos conhecer.
Talvez seja por isso que, depois da surpresa inicial, os campos de chá deixam de parecer deslocados. São diferentes das pastagens que ocupam grande parte da ilha, mas pertencem ao mesmo território, dependem do mesmo clima e contam outra versão da relação de São Miguel com a terra.
Se houver tempo, faz sentido conhecer as duas. Estão suficientemente próximas para caberem no mesmo percurso e oferecem experiências complementares sem ser necessário transformar o dia numa corrida.
Se tiveres mesmo de escolher, a Gorreana será provavelmente a opção mais completa para uma primeira visita. A dimensão dos campos, o percurso pedestre e a produção contínua desde 1883 permitem acompanhar de forma muito clara a relação entre a plantação e aquilo que chega à chávena. Porto Formoso oferece uma experiência mais pequena e intimista, com maior destaque para a memória e as tradições associadas à cultura do chá.
Mais importante do que decidir qual é “a melhor” é reservar algum tempo para a visita. É fácil chegar, fotografar as filas verdes e continuar viagem, mas isso deixa de fora precisamente aquilo que torna estas plantações especiais. Caminhar pelos campos, conhecer o processo e provar o chá permite perceber que estamos perante muito mais do que uma paisagem bonita.
Gorreana e Porto Formoso ficam no concelho da Ribeira Grande, por isso encaixam naturalmente num dia dedicado à costa norte de São Miguel. Em vez de fazer uma deslocação apenas para conhecer as fábricas, vale a pena aproveitar o percurso e deixar algum espaço para descobrir esta parte da ilha.
A Ribeira Grande pode fazer parte do dia, assim como a costa, os miradouros e algumas das pequenas localidades que aparecem pelo caminho. Não é necessário transformar o percurso numa longa lista de paragens; esta é precisamente uma zona onde conduzir ao próprio ritmo permite aproveitar melhor aquilo que vai surgindo.
Ter carro torna essa liberdade particularmente simples. Com a Amazing Island, podes decidir quanto tempo queres ficar nas plantações, continuar pela costa quando estiveres pronto ou fazer um desvio que não estava previsto. Numa ilha onde o tempo muda depressa e algumas das melhores paragens acontecem entre os grandes pontos do roteiro, poder adaptar o dia também faz parte da experiência.
Gorreana e Porto Formoso ficam na costa norte de São Miguel, no concelho da Ribeira Grande, a poucos quilómetros uma da outra.
O Turismo dos Açores identifica Gorreana e Porto Formoso como as duas plantações de chá para fins industriais existentes na Europa. A Gorreana, em funcionamento desde 1883, é também reconhecida como a mais antiga plantação de chá da Europa ainda em atividade.
As experiências são diferentes e complementares. A Gorreana destaca-se pela extensão dos campos, pelo percurso pedestre e pela continuidade da produção; Porto Formoso proporciona uma experiência de menor escala, particularmente ligada à história e às tradições do chá. Se houver tempo, vale a pena conhecer ambas.
Sim. Na Gorreana existe um percurso pedestre oficial circular que atravessa os campos. Tem cerca de 3,3 quilómetros, dificuldade fácil e uma duração média indicada de aproximadamente uma hora e meia.
As plantações podem ser apreciadas ao longo do ano. A paisagem e a componente histórica justificam a visita em qualquer estação, embora a experiência possa variar de acordo com a época de produção e, naturalmente, com o tempo.
Talvez seja essa a melhor parte de visitar as plantações de chá de São Miguel. Chegamos atraídos pela paisagem, pelas filas verdes que acompanham as encostas e pelo Atlântico ao fundo, mas saímos a olhar para aqueles campos de outra maneira. Depois de perceber porque o chá ganhou importância na ilha, porque encontrou aqui condições para crescer e que caminho fazem as folhas desde a planta até à chávena, aquilo que parecia apenas uma paisagem invulgar passa também a contar uma parte da história de São Miguel.
Por isso, antes de continuares pela costa norte, vale a pena parar para beber o chá. Não porque seja mais uma coisa que “tens de fazer” nos Açores, mas porque, depois de caminhar entre as plantas e conhecer a história que existe por detrás delas, aquela chávena ganha outro significado. É chá produzido ali, nas encostas que acabaste de percorrer, por uma cultura que faz parte da ilha há mais de um século.
E talvez seja essa a melhor forma de terminar a visita: com São Miguel dentro da chávena.